Приключението на Крейг Маккоу с крайна цел оглавяването на новозараждащата се ера на безжичните мрежи от четвърто поколение, наричани още 4G, започнало в подземен офис в Мериленд още през 2003. Там представители на Маккоу се срещнали с Руди Гайст, адвокат с един-единствен клиент - компания за радиопредавания на испански език, която по стечение на обстоятелствата се оказала най-мащабният  собственик на лиценз за използване на 2.5-гигахерцовата честота в радиоспектъра.

След 60-те тази честота била дадена на училищата и на нетърговските организации. На теория трябвало да се използва за образователна телевизия. Но на практика спектърът стоял неупотребяван. Маккоу подписал договор за наемане на честотата с испанската компания, който осигурил на фирмата му Clearwire - основана в Къркланд (щата Вашингтон) същата година - достъп до 20 пазара.

Така Clearwire подписва над 1000 подобни наемни договори, които ще й струват общо около $5 млрд. за следващите три десетилетия. Когато през 2005, за да поощри безжичните широколентови мрежи, Федералната комисия по комуникациите опрости регулациите, засягащи 2.5-гигахерцовите честоти, цената на този отрязък от спектъра скочи рязко. Маккоу се оказа изправен пред конкуренти като Sprint и други компании за управлението на националния пакет. През 2008 Sprint, която също разполагаше с отрязък от 2.5-гигахерцовата честота и все още се бореше с последиците от сливането с Nextel  от 2005, сдаде своята зона на Clearwire срещу дял от компанията.

„Този спектър всъщност се превърна от пета глуха в истински крайбрежен имот", казва Брад Бауман, активист от Флорида, който призовава общините да създават свои собствени 4G мрежи, вместо да разчитат на търговските оператори.

Днес Clearwire твърди, че владее вълнови пространства на стойност над $20 млрд. Остава да видим ще успее ли Маккоу - пионерът при мобилните, който сключи убийствена сделка, продавайки McCaw Cellular Communications на AT&T за $11.5 млрд. през 1994, а по-късно участва в изграждането на Nextel - да разтърси света на мобилните комуникации отново. „Крейг притежава способността да създава нови хоризонти - коментира Боб Ратлиф, бивш ръководен вицепрезидент в McCaw Cellular. - За човек, който не е електроинженер, той има силно развита интуиция къде са ценните зони на спектъра." (Маккоу отказа да ни даде интервю.)

Миналата година Маккоу, който заема председателското кресло в Clearwire, нае бившия служител на Vodafone Бил Мороу и му постави задачата да създаде свръхбърза безжична мрежа, която да може да се използва за всякакъв тип устройства - от смартфони до таблетни компютри или все още неизобретени новости - и то при скорости, конкурентни на част от широколентовите връзки, предлагани от кабелните и телекомуникационните компании. Clearwire рекламира 4G мрежата като четири пъти по-бърза в сравнение с 3G.

Мороу споделя, че смело може да каже, че никога не е имал шеф като 60-годишния Маккоу. Разказва, че понякога се озовава в кабинета на Маккоу, където милиардерът споделя „философските си възгледи" как да се използват публичните вълнови честоти за „подриването" на установените вече телекомуникационни колоси. „И изведнъж се оказва, че имам пратка две-три книги за подарък", казва Мороу.

Но Маккоу не е наел Мороу за литературен събеседник. Двамата се опитват да изместят далеч по-едри конкуренти като Verizon Wireless и AT&T - двата най-мощни оператора на пазара на мобилни данни в САЩ, който според някои очаквания ще достигне доходност от $93 млрд. до 2013. И AT&T и Verizon планират да пуснат свои собствени 4G услуги в следващите няколко години, като за целта използват различна технология, която може да превърне безжичната широколентова услуга на Clearwire, наречена WiMAX, в следващия Betamax. „Смятам, че сме позиционирани по-добре", казва говорителят на AT&T Марк Сийгъл, определяйки технологията на Clearwire като „недоказала се в реални мобилни условия".

Въпреки всичко Clearwire разполага с две основни предимства - натрупания от Маккоу сравнително евтин и широк честотен спектър, в сравнение с който вълновите зони на AT&T и Verizon Wireless са направо миниатюрни; и една година преднина. Clearwire вече предлага 4G услуга чрез марката Clear в 32 града в САЩ и смята да добави още 50 до края на 2010.

Компанията трескаво строи, за да достигне тези цифри. Миналата година тя издигна 5000 клетъчни кули, като всяка от тях е струвала между $130 000 и $150 000. „Това счупи рекорда - казва 50-годишният Мороу. - Тази година ще удвоим броя на изградените кули." През 2010 Clearwire ще похарчи не по-малко $3.2 млрд., като голяма част от средствата ще бъде чисто разходване на капитали.

Издигането на една кула включва: наемане или купуване на имот; спечелване на местната общност и на разрешителни за ползване; плащане на заплати на 25 работници, които да издигнат конструкциите, а понякога те достигат цели 120 м на височина. Процесът отнема между девет месеца и три години, твърди Дейв Клауд, съсобственик на NuHites Construction Services в Арканзас, които са инсталирали оборудване за Clearwire. „Задачата е мащабна, както и ресурсите, нужни за осъществяването на тези изграждания", коментира технологичният консултант Четан Шарма. Според изчисленията му Clearwire издига по една кула на всеки час, включително и през почивните дни.

Съдбата на Clearwire зависи до голяма степен от това дали стратегията й да купи 85% от 2.5-гигахерцовия спектър ще се окаже печеливша. Част от значимите технологични играчи очевидно са готови да заложат големи суми на Маккоу. Преди две години Clearwire се сдоби с инвестиции на обща стойност $3.2 млрд от Comcast, Intel, Time Warner Cable, Google и Bright House Networks. Миналата година Clearwire привлече нови $1.5 млрд. от група, ръководена от Sprint Nextel, което накара аналитик от Уолстрийт да нарече компанията на Маккоу „прекалено стратегическа, за да се провали". Днес Sprint държи мажоритарен дял в Clearwire и предлага високоскоростни мобилни уебуслуги с марката Sprint 4G. Sprint пуска първия си 4G смартфон на пазара на 4 юни.

Сумата от $5 млрд., която Clearwire ще плати за лиценз на спектъра в следващите три десетилетия, е всъщност изгодно малка в сравнение с това, което конкурентите й ще платят. (Същевременно очакванията на Clearwire, че честотният й спектър струва $20 млрд., може да се окажат дори скромни. Според изследователя Дж. Снайдър, бивш директор на програмата „Безжично бъдеще" на New America Foundation, стойността му вероятно е по-скоро около $50 млрд.) AT&T и Verizon купиха спектърен отрязък, който могат да използват за 4G мрежа, на държавен търг през 2008, като платиха общо $16 млрд.

Но макар че са платили повече, AT&T и Verizon твърдят, че дадената им по-ниска честота - 700 мегахерца - позволява на радиосигнала да достига на по-далечни разстояния, използвайки по-малко енергия, и да прониква по-добре през сгради и други обекти. „Clearwire ще трябва да инсталира два, три или дори четири пъти повече клетки, за да постигне такова покритие", казва Ники Палмър, вицепрезидент на мрежовия отдел на Verizon Wireless. Мороу не е съгласен с оценката му. Според него в градовете, където се намират повечето потребители, „се изграждат един и същ брой клетки, независимо дали се ползва честота от 700 MHz или 2.5GHz".

Въпросът с покритието направо бледнее пред шанса Clearwire да изразходва всичките си налични средства до края на 2011 (при сегашното си темпо на харчене), каквато е прогнозата на Стив Клемънт, аналитик в Pacific Crest Securities. Според него Clearwire вероятно ще се нуждае от допълнителни $3.8 млрд., за да успее да изгради планираната мрежа за 270 млн. души.

Освен това остава и въпросът с избраната от Clearwire технология WiMAX. Все повече аналитици смятат, че технологията на AT&T и Verizon, наречена LTE (съкращение от ‘long term evolution' или дългосрочна еволюция), ще се наложи като стандарт в бранша. Това може да ограничи броя на модни нови устройства, които Clearwire и търговците й ще могат да предлагат на потребителите, което пък да накара Мороу да премине към LTE мрежата, а това ще струва на компанията стотици милиони долари. „Струва ми се почти сигурно, че в рамките на 24 до 36 месеца Clearwire ще премине към LTE мрежа", коментира технологичният консултант Шарма.

Въпреки факта, че Clearwire никога не е била печеливша, компанията има около 1 милион абоната, което е два пъти повече в сравнение с предишната година. За първото тримесечие броят на новите абонати се е увеличил с 283 000, а предишното тримесечие новите потребители са били 133 000. „Докладите им цитират добър ръст на абонатите, но този ръст тръгва от една доста скромна първоначална база", разказва Джеф Белк, телекомуникационен консултант в Сан Диего и бивш служител на Qualcom. За сравнение само Verizon Wireless разполага с 93 млн. потребители, а компанията ще опита да убеди всички да преминат към 4G услугата й.

Независимо как ще се разреши надпреварата за 4G мрежите, Clearwire може да разчита, че „крайбрежните" й честоти ще останат все така ценни, дори и при евентуален провал на търговските амбиции на компанията. Например компании за потребителска електроника наскоро са започнали да проявяват интерес, включително и към услугата на Clearwire за работещи с интернет устройства като компютърни таблети, твърди Мороу.

„Мащабният спектър е изключително ценно нещо, като се има предвид от какво шоково развитие се нуждаят мобилните широколентови мрежи заради ползването на данни - коментира Шрирам Вишванатан, вицепрезидент в Intel и ръководен мениджър на програмата WiMAX в компанията. - Който има повече спектър, ще бъде позициониран по-добре." Или както каза Белк: „Човек никога не е прекалено богат, прекалено слаб или с прекалено широк спектър." I BW I

 Copyright 2009 Bloomberg L.P.  All rights reserved.